Ein wichtiger Tipp vorweg: Besuchst du mehrere Nationalparks in den USA, kannst du mit dem Kauf des "America the Beautiful"-Pass sehr viel Geld sparen. Der Pass ist ein Jahr gültig und berechtigt zum Zugang zu den Nationalparks, den National Wildlife Refuges und anderen Gebieten unter staatlicher Verwaltung. Der Pass kostet 80 Dollar (Stand September 2023).

Der Grand Canyon – die mächtigste Schlucht der Welt – ist weit über Arizona und die USA hinaus bekannt. Viele Besucher kommen im Rahmen eines langen Tagesausflugs aus der Spielermetropole Las Vegas, Nevada ans Grand Canyon South Rim, also auf die Südseite. Selbst wenn du den Grand Canyon von Bildern und aus Videos kennst – den ersten Anblick wirst du nie vergessen. Der gewaltige Canyon sprengt jegliche Vorstellungskraft. Das South Rim ist mit seinen vielen Aussichtspunkten ideal, um einen ersten Eindruck vom Grand Canyon zu bekommen.

Die Fahrt von Las Vegas zum Besucherzentrum am South Rim dauert mit dem Auto gut vier Stunden. Deutlich schneller – in rund zwei Stunden – ist der Grand Canyon Skywalk am West Rim zu erreichen. Der Skywalk führt die Besucher über eine Stahl- und Glaskonstruktion über den Rand des Canyons hinaus. Mit mindestens 64 Dollar pro Person (Stand September 2023) ist diese Attraktion allerdings kein ganz günstiges Vergnügen.

Der mit Abstand imposanteste Ort am Grand Canyon ist der einsame Toroweap Overlook am North Rim. Nirgends stehen die Felswände des Grand Canyon näher beisammen als hier. Die Wände fallen 800 Meter senkrecht in die Tiefe. Wer die mühsame Anfahrt – 100 Kilometer Schotterpiste vom Highway 389 pro Richtung – auf sich nimmt, wird mit einem unvergesslichen Erlebnis belohnt.

Der Eintritt in den Grand Canyon National Park – egal ob South Rim oder North Rim – kostet 35 Dollar pro Fahrzeug und ist gültig für sieben Tage (Stand September 2023). Die Alternative ist der oben bereits erwähnte "America the Beautiful"-Pass.

Ein Abstecher in den Yosemite Nationalpark in Kalifornien (Eintritt: 35 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023) darf auf keiner Reise durch den Westen der USA fehlen. Einer der beeindruckendsten Orte im Park, in dem du gute Chancen hast, Bären zu sehen, ist der ikonische Aussichtspunkt Tunnel View. Von hier blickst du auf die imposanten Granitriesen El Capitan, Half Dome und den Wasserfall Bridalveil Fall.

In dem Nationalpark – einem der schönsten der USA – mit seinen bunten Wildblumen gibt es einige leichte Wanderungen wie den Mirror Lake Loop oder den Lower Yosemite Fall Trail, die auch für Familien mit Kindern geeignet sind. Anspruchsvoller ist der Four Mile Trail, der in vier Meilen zum fast 1000 Meter höher gelegenen Glacier Point führt. Hier kannst du mit dem Bus zurück ins Tal fahren (Tickets unbedingt im Vorfeld besorgen) oder die Wanderung auf dem imposanten Panorama Trail, der ebenfalls ins Tal führt, fortsetzen. Letztere Variante, die an den Wasserfällen Illilouette, Nevada und Vernal Fall vorbeiführt, ist mit einer Länge von mehr als 20 Kilometern nur ausdauernden Wanderern zu empfehlen. Der Lohn für die Strapazen sind einmalige Eindrücke.

Der Arches Nationalpark (Eintritt: 30 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023) mit seinen über 310 Quadratkilometern Fläche in der Nähe des Outdoor-Mekkas Moab gehört zu den absoluten Must-Sees im Mormonenstaat Utah – dem Herzen des amerikanischen Südwestens. Bekannt ist der Arches Nationalpark für seine riesigen Steinbögen, die über Jahrtausende durch Erosion entstanden sind. Mehr als 2000 dieser natürlichen Steinbögen, geformt durch Wind, Sonne, Hitze und Kälte, gibt es zu entdecken. Fast kommst du dir wie auf einem anderen Planeten vor.

Schon die Fahrt in den Arches Nationalpark – die Zufahrtsstraße schlängelt sich in Serpentinen steil nach oben – wird dir die Sprache verschlagen.

Jeden Abend machen sich Hunderte Besucher auf den beschwerlichen Weg, um den Sonnenuntergang am Delicate Arch zu zelebrieren. In der Ferne schimmern die La Sal Mountains, deren Gipfel bis zu 3877 Meter in den Himmel ragen. Die Rundtour ist etwa fünf Kilometer lang, zudem sind 150 Höhenmeter zu überwinden. Gerade im Sommer bei Temperaturen von weit über 40 Grad ist die Wanderung nicht zu unterschätzen. In jedem Fall ausreichend Wasser und Sonnenschutz mitnehmen!

Unbedingt sehen musst du die sogenannte „Windows Section“ im Arches Nationalpark. Manche nennen sie das schlagende Herz des Parks. Du siehst hier den riesigen Double Arch, den Turret Arch und das North Window, das insbesondere am Morgen ein tolles Fotomotiv ist. In dem Gebiet findest du noch andere Highlights wie Garden of Eden, Elephant Butte und Parade of Elephants – allesamt eindrucksvolle Sandsteinformationen.

Der beste Ausgangspunkt für eine Erkundung des Canyonlands Nationalparks (Eintritt: 30 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023) ist – wie beim nahe gelegenen Arches Nationalpark – das Wüstenörtchen Moab in Utah. Zumindest dann, wenn du den bekannten „Island in the Sky“-District besuchst.

Der Colorado River hat sich in Jahrmillionen tief in den Fels gefressen und eine einmalige Landschaft geschaffen. Von Aussichtspunkten wie Grand View Point, White Rim Overlook oder Green River Overlook hast du einen fantastischen Blick von oben über die schier endlose, vom Colorado River geformte Landschaft.

Das bekannteste Fotomotiv im Canyonlands Nationalpark ist der Mesa Arch im Licht der aufgehenden Sonne. Kurz nach Sonnenaufgang scheint es, als würde der riesige Steinbogen glühen. Dieser Fotospot hat sich natürlich längst in den sozialen Medien herumgesprochen. Am Morgen warten hier oft Hunderte Fotografen und Schaulustige, um das Naturspektakel live zu erleben. Wenn du den Sonnenaufgang am Mesa Arch selbst sehen willst, solltest du dich dick einpacken. Selbst in den Sommermonaten kann es in den Morgenstunden sehr kalt werden.

Wanderfreunde kommen im südlicheren Needles District des Canyonlands Nationalparks auf ihre Kosten. Zu den schönsten Touren gehören die Wanderung zum mächtigen Druid Arch und der Joint Trail. Beide Touren entführen dich in eine einmalige Welt aus bunten Felsnadeln, die in den blauen Himmel ragen. Beide Wanderungen sollten nur Geübte mit Trittsicherheit und Kondition für einen langen Tagesmarsch angehen. Und unbedingt an ausreichend Wasser denken!

Mit dem Zion Nationalpark (Eintritt: 35 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023) befindet sich eine weitere Top-Attraktion im US-Bundesstaat Utah. Um den Besucherandrang zu bewältigen, gibt es im Park einen kostenlosen Shuttlebus, der dich tiefer in das imposante Tal bringt. Parken kannst du auf dem Besucherparkplatz beim Visitor Center.

Auf der „To-Do“-Liste fast jedes Besuchers steht die Wanderung auf Angels Landing (Shuttle-Haltestelle: The Grotto). Der Blick vom 1765 Meter hohen Gipfel ist wirklich atemberaubend. Die knapp neun Kilometer Wanderung (Hin- und Rückweg), auf der 450 Höhenmeter zu überwinden sind, sorgt insbesondere am Ende für Nervenkitzel. Links und rechts des mit Stahlketten gesicherten Weges geht es mehrere hundert Meter senkrecht in die Tiefe. Nichts für Menschen mit Höhenangst. Gutes Schuhwerk und Schwindelfreiheit sind Pflicht. Aufgrund der enormen Beliebtheit dieser Wanderung hat die Parkverwaltung ein Permit-System für die Wanderung eingeführt (zur Permit-Vergabe).

Wenn du nicht so hoch hinaus willst, ist die Wanderung durch die Narrows das richtige für dich. Von der Shuttle-Haltestelle Temple of Sinawa geht es alsbald in die enge Schlucht, die der Virgin River geschaffen hat. Die Tour führt dich zum Teil durch hüfthohes Wasser, immer tiefer in den Canyon hinein. Selbst im Sommer sind Neoprensocken zu empfehlen. Wanderstöcke aus Holz leihst du dir in einem der vielen Outdoor-Geschäfte in Springdale vor den Toren des Nationalparks. Die Wanderung ist sogar im Winter machbar.

Der Bryce Canyon National Park (Eintritt: 35 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023) in Utah darf als einer der schönsten Nationalparks der USA auf keiner Reise durch den Südwesten der USA fehlen. Die Besucher erwarten hunderttausende orangefarbene Steingebilde, die in den Himmel ragen. Besonders beeindruckend ist der Bryce Canyon im Morgen- oder im Abendlicht der tiefstehenden Sonne. Auch Wanderern bietet der Bryce Canyon einiges. Eine der bekanntesten Touren ist der nur gut zwei Kilometer lange Navajo Loop, der Wanderern einen tollen ersten Eindruck vermittelt und direkt durch diese einmalige Landschaft führt.

Eines der bekanntesten Schutzgebiete in Kalifornien (zu einem kleinen Teil liegt der Park auch in Nevada) ist der Death Valley Nationalpark (Eintritt: 30 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023). Dich erwartet eine Wüstenlandschaft, die ihresgleichen sucht. Aber Achtung! In den Sommermonaten steigt das Thermometer im „Tal des Todes“ oft auf über 50 Grad.

Außerdem findest du im Death Valley das Badwater Basin. Du befindest dich hier 85 Meter unter dem Meeresspiegel. Damit ist das Badwater Basin der tiefste Punkt der USA und einer der am niedrigsten gelegenen Orte der Welt.

Der Capitol Reef Nationalpark (Eintritt: 20 Dollar pro Fahrzeug – Stand September 2023) in Utah ist ein echter Geheimtipp im Westen der USA. Gelegen zwischen dem Bryce Canyon im Westen und dem Canyonlands Nationalpark im Osten verirren sich nur vergleichsweise wenige Besucher in den schönen Nationalpark.

Lohnenswert ist der Scenic Drive, der vom Örtchen Fruita in den Süden führt. Dich erwartet eine wunderschöne Landschaft aus imposanten Sandsteinformationen. Auch der kurze Abstecher zur Hickman Natural Bridge darf nicht fehlen.

Wer mehr Abenteuer sucht, fährt mit dem Allrad-Fahrzeug (!) den Cathedral Valley Loop. Die 93 Kilometer lange Rundstraße führt zunächst durch den Fremont River (nur bei niedrigem Wasserstand passierbar) zu einigen tollen Aussichtspunkten. Auf dem Rückweg passierst du das Cathedral Valley mit so mächtigen Sandsteinformationen wie dem Temple of the Sun und den Temple oft the Moon.

Kalifornien ist der Bundesstaat mit den meisten Nationalparks der USA, denn insgesamt gibt es im Golden State 9 Nationalparks:

Der bekannteste und meistbesuchte Nationalpark in Kalifornien ist Yosemite, gefolgt von Joshua Tree und Death Valley.

Suchst du eher Ruhe und Einsamkeit, machst du einen Abstecher in den Pinnacles Nationalpark oder den Channel Islands Nationalpark. Beide Schutzgebiete zählen nur wenige Hunderttausend Besucher im Jahr.

Zu guter Letzt noch die Frage nach dem schönsten Canyon der USA: Das ist wirklich schwer zu beantworten. Der Grand Canyon muss hier auf alle Fälle genannt werden. Wer in der Nähe des Örtchens Page in Arizona ist – rund zwei Stunden östlich vom Zion Nationalparks gelegen – sollte außerdem einen Abstecher in den bekannten Antelope Canyon machen.